超新星是罕见的天文现象。这类星体只爆发一次，但是超新星在爆发过程中释放的能量非常巨大，大约是新星的10万倍，其中约1%的能 量以光电子的形式辐射出去。在爆发时，超新星的亮度是太阳的2千万到5亿倍。因此，科学家根据超新星爆发时的亮度的强弱，把超新星分为两类：I型和II型。其中II型要比I型亮10倍左右。I型超新星又通过分析它们的光谱特征分为a, b, c三类。记录千年前新星爆炸的石雕(图)|

　　但是发现即将爆发的超新星是非常偶然和幸运的。 在银河系中，根据估算目前每年大约有20-50次新星爆发事件，而超新星爆发事件则是每150年才发生一次！特别是因为爆发的机制不同，超新星最后的命运也有所不同。Ia型的超新星爆发整个星体完全被摧毁，所有的物质全部都洒落到茫茫的宇宙中；其他三种类型的超新星则有可能还剩下一个致密的核：中子星或者黑洞。明星中只有很少部分最后能成为超级巨星，类似的，超新星发生的频率远小于它的“表亲”新星。

　　超新星都是“生命”晚期进入弥留阶段的最后一次回光返照，科学家们可以通过测量遥远Ia型超新星的表观亮度来定出这颗超新星所在星系的距离。上个世纪末，美国的一组科学家正是用这个方法定出了一些非常遥远的星系的距离，并得出宇宙正在加速膨胀这个惊人得结论！

　　超新星爆发虽然十分罕见，但是它对我们研究宇宙至关重要。宇宙诞生后最初只能生成氢到硼这几种质子数很少的元素；质子数更多的元素只能够由后来形成的恒星产生；那些质子数大于铁的元素只能够在超新星爆发中被“锻造”出来，这样的元素包括像金、银、铂这样的贵重金属元素。可以毫不夸张的说，如果没有超新星的爆发，把那些金属元素撒播到星际空间，就不可能有太阳、地球，那也就不可能有生命的诞生和我们人类的存在。

　　然而，近距离的超新星爆发同时也是危险的。假设在织女星(距离我们大约26光年)的位置上面有一颗超新星爆发，那么它释放的伽马光子和其它高能粒子会穿透大气把地球上的所有生命杀死。幸运的是，在我们附近200光年以内都没有大质量的恒星，这样即使银河系内其它地方有 超新星爆发也威胁不到地球。