在10月份出版的《美国古代文物》杂志上，英国达拉谟大学人类历史学家亚历克斯-本特雷公布了他的这项最新发现。亚历克斯-本特雷称，在太平洋艾法特岛的一座古老墓地里，科学家们发现50多具3000年前的人体骨骼。但与众不同的时，这些人体骨骼均为无头尸体，但在其中一具尸体的胸部却摆放着3个骷髅头骨，通过深入研究分析，这些尸体骨骼存在着复杂的社交关系，其中个别人可能来自数百英里之遥的其他岛屿或陆地。这项最新研究将揭示长期以来令科学家难以解释的问题：3000多年前，拉皮塔(Lapita)部落居民是否在岛屿上进行隔离生活，或者它们与其他相隔数百英里岛屿的居民存在着社交往来，比如岛屿居民之间进行通婚，交换信息和维持社交关系等。通常研究人员认为拉皮塔部落居民是玻利尼西人的祖先。
亚历克斯-本特雷表示，在过去50年里，考古学家共发现了超过200个拉皮塔部落遗址，迄今为止仅对15-20处遗址进行了挖掘。对埋藏10具以上的人体骨骼的墓地进行分析研究，可进一步洞察当时这些岛屿部落居民的生活状况。澳大利亚国家大学研究人员斯图亚特-贝德福德说，“这处古代墓地遗址非常特殊，它不但是太平洋岛屿中最早期的墓地，也是迄今发现最大规模的墓地，对于考古研究具有很大的价值。这些埋葬者保存状况很好，大约共有50-60具尸体骨骼，这将为我们提供首次研究太平洋岛屿古代早期居民生活状态提供了重要线索。我们要寻找的真正的问题是数千年前的拉皮塔部落居民是否过着隔离式的岛屿生活，或者他们是否与其他岛屿之间保持着交往和沟通。”
亚历克斯-本特雷和同事们对在墓地尸体骨骼中找到的17颗牙齿进行了化学同位素分析，结果表明这些骨骼具有丰富的同位素，分别显示出他们生前会说多种语言，食物种类非常广泛。研究人员发现其中4具尸体骨骼埋葬时是面部朝向南方，这几具尸体的同位素测定与其他尸体存在很大差异，其同位素指数显示他们生前主要以陆地食物为主，而其他尸体同位素显示以海洋食物为主。它们很可能是从数百英里之外来到这个岛屿。在这处墓地遗址最为特殊的是有一具男性尸体的胸部上摆放着三颗骷髅头骨，目前研究人员将这具尸体命名为“TEO 10E”，虽然三颗骷髅头骨属于埃法特岛当地居民，但是这位男性却是“外来人”。他们推测，最初这些死者是被埋葬，并未将其头颅切割下来，经过一段时间当尸体腐烂后，皮拉塔人再将尸体挖出来取下其头骨，摆放在神殿或祭祀地点。
贝德福德在接受记者采访时说，“在尸体胸部上摆放三颗头骨，这可能是对地位较高死者的一种尊敬和崇拜。从中我们可以看出，一个大规模墓地中在外来人尸体上摆放岛上居民的头骨，这代表着岛上居民对这位外来人的高度尊敬。埃法特岛没有通往东亚地区的海洋路径，很可能他们来自于新几内亚。当拉皮塔部落在埃法特岛定居时，他们已拓展抵达到新几内亚。”
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