马利筋，是一种广泛分布于落基山脉以东，北至加拿大、南至墨西哥等广大地区的多年生直立草本毒性植物，全株有含毒性的白色乳汁。马利筋与黑脉金斑蝶同属亚热带物种。经过漫长进化，马利筋逐渐适应北方寒冷的气候，向北美地区发展，黑脉金斑蝶也随之向北迁移。但是，黑脉金斑蝶无法忍受北美寒冷的冬季，于是进化出长途跋涉的能力。秋季，当马利筋枯黄时，它们大批南下；春季，当马利筋逐渐复苏时，它们又重返北方。目前，随着气温由南向北升高，大批金斑蝶也追逐马利筋逐渐向北迁移。
每年的5 月底～ 6 月初，当黑脉金斑蝶从墨西哥迁飞回来时，它们会在长满马利筋的田野里停下来，它们对马利筋可谓是情有独钟，因为雌蝶要在这种植物幼嫩的植株上产卵。它们落在叶面上，用多节前腿确认是马利筋后，才将针头般大小的卵一个个地产在叶子下面，产完卵后不久便结束了它的一生。
3 ～ 10 天后， 微小的白色幼虫孵化而出。幼虫从头至尾有黄、白、黑斑纹相间分布。幼虫以马利筋为食，先将卵鞘（昆虫及软体动物等装卵的保护囊）吃掉，然后切开叶脉，很快开始大量吮吸植物汁液。乳草植物粘稠的汁液味苦且极具毒性，但可以保护黑脉金斑蝶在发育阶段免于被捕食。鸟类如果咬食黑脉金斑蝶幼虫，便会产生呕吐，从此记住黑脉金斑蝶幼虫鲜明的颜色，对其敬而远之。
黑脉金班蝶幼虫仅在早期吮吸叶汁，是为了保证自身不会过量食毒。在经过四次蜕皮之后，幼虫化为蛹。1 ～ 3 周后，蛹变得通体透明，里面的翅膀清晰可见。羽化成虫通常于早晨破蛹而出。
起初的样子有些怪，腹部肥大，翅膀皱折，身体紧悬于残蛹之上，待体液泵入翅膀，翅膀逐渐展开并硬朗起来，成虫就可以振翅高飞了。
9 月，当马利筋的种子开始成熟时，黑脉金斑蝶向3000 公里外的墨西哥中部山脉迁徙，在那里的杉树上安家落户后，然后进入冬眠。次年阳春三月，黑脉金斑蝶完成交配后，5 月底6 月初又开始往回飞，沿途一般有3 ～ 4 代孵出。
黑脉金斑蝶有意识地通过食用对鸟类有害的马利筋来保护自己，而马利筋为了保护自己免遭食用，也在不断地加大自身的毒性，反过来又促使黑脉金斑蝶不断提高自身抗毒能力，从而保护自己不受毒性影响。关于黑脉金斑蝶和马利筋之间究竟是什么关系，目前尚不清楚。如果说马利筋使黑脉金斑蝶幼虫获得了食物和保护，那马利筋又从这种关系中得到了什么好处呢？也许是黑脉金斑蝶帮助马利筋传递了花粉，但臭虫、蜜蜂和黄蜂等也一样能起到传粉作用。在黑脉金斑蝶较少的年份，马利筋照样也能在其他昆虫的帮助下开花结实。
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