挑战：绝非一个

　　“凤凰”号任务首席研究员、亚利桑那州大学月球与行星实验室的彼得·史密斯表示：“进入、降落和登陆是火星任务中最为危险的阶段。虽然只有短短的7分钟时间，但在小心翼翼安排的一系列步骤中，必须采取数百次行动才能实现安全登陆。”

　　这些行动包括打开一个降落伞，将降落的速度从最初的每小时1.275万英里(约2万公里)降至每小时5英里(约8公里)；世界科技报道[tech.icxo.com]消息：在忍受数千度的高温之后抛弃隔热板；激活雷达；获取有关大气状况的读数并谨慎使用12个推进器以在更大程度上实现减速。

　　如果所有这些均能顺利完成，并且“凤凰”号登陆车的3条机械腿得以最终接触火星表面，真正的工作便可以开始了。直径不到5英尺的“凤凰”号装有两组十角形的太阳能电池板，展开后能够将太阳辐射转换成电能，为“凤凰”号的车载设备提供电力。

　　在使用一台超高频发射机与地球进行无线电定期通信时，一组和可反复充电的锂离子电池将为“凤凰”号提供备用电力。两颗正绕着火星轨道运行的卫星——“火星奥德赛”和“火星侦察”——将接受“凤凰”号发出的信号。“凤凰”号的“寿命”预计为90个火星日，相当于92个地球日。

　　时机：恰到好处

　　寻找生命存在的证据并不是一件轻松的事情。有机分子的标记带有很大的欺骗性，同时也会被太空碎片或是在不经意下从地球“进口”的物质搞得“一塌糊涂”。为了避免这种事情的发生，“凤凰”号至关重要的组件均被封在一个所谓的“生物障碍包”里，并在无菌的条件下加热。史密斯说：“我们用了特别长的时间保持干净的地表，但地球本身就是一个脏兮兮的星球，到处是细菌和有机物质。”

　　尽管存在这些问题，科学家还是急于重返火星。2002年，“火星奥德赛”号任务在火星极地地下发现了水冰，从而震惊了整个科学界。“凤凰”号任务标志着美国宇航局“寻水”政策进入另一个阶段，他们希望在地表4英寸之内发现冰。这也就是为什么要选在火星极地大平原这个特殊的地点登陆。极地平原的高度相当于格陵兰岛，至今还没有任何探测器在此登陆。此外，“凤凰”号驾临的时候正值火星春天，因此不会出现霜冻，而它的太阳能电池板也能获得更长的日照时间。

　　前景：十分乐观

　　太阳能电池板将为“凤凰”号高精尖的检测设备的电池充电，其中便包括7英尺8英寸长由铝和钛制成的机械手臂。如果一切都能按计划进行，这个机械手臂将钻进火星土壤层20英寸，寻找地表以下从未被动过的样本。任何发现的水冰都将被放置小烤炉内加热，检测构成生命的氢和碳基化学物质。

　　其它针对有机化合物的检测是由上世纪70年代发射的两个“海盗”号探测器完成的。但它们没有任何发现，原因很简单：“海盗”号寻找有机化学物质微小痕迹的能力实在无法与它们的“后辈”相比。

　　对于火星是否存在生命这个疑问，“凤凰”号将给出一个确定的答案。史密斯对此十分乐观的。他说：“如果火星合作的话，我们将发现有关水作用下修改的矿物与土壤化学成分的清晰标记。”