科学家此前知道，海洋生物死亡的地方往往可以找到一些细菌。这些微生物以海洋生物腐烂后的残渣为食物，将这些残渣分解，产生二甲基硫醚气体。二甲基硫醚又名甲硫醚或二甲硫，就是它造就了带有独特腥味的海洋气息。英国东英吉利大学研究人员安德鲁·约翰斯顿说，虽然科学家早就知道许多微生物（细菌）能够制造二甲基硫醚，但却从来没人想到要问它们究竟如何制造，他领导的研究小组就要揭开这一谜团。

约翰斯顿研究小组从英国一些海滨湿地提取了淤泥样本，从中分离出一种能够制造二甲基硫醚的新微生物。通过对这种微生物进行基因测序，并与其他已知能够制造二甲基硫醚的微生物基因序列加以比较，确定了与二甲基硫醚产生相关的基因。

研究人员原本以为只是一种酶控制着二甲基硫醚的产生，但研究结果却表明，这些微生物中控制二甲基硫醚制造过程的机制居然有“开关”。只有在它们身边出现海洋生物腐烂的残渣时，制造海洋气息的“开关”才会打开。

约翰斯顿说，这项研究的意义在于，大海上每年都会产生大量的二甲基硫醚，这种气体能够影响海面上空云的形成，进而能够对地球气候产生影响。

一些海鸟也依赖二甲基硫醚作为寻找食物的线索。约翰斯顿在野外工作中就曾因为打开装有能够制造二甲基硫醚的细菌的瓶子，结果招来一群饥饿的海鸟。