2006年10月9日，朝鲜宣布进行了核试验。这条突发新闻传出后不久，专家们就意识到，相较于其他国家的第一次核试验而言，这次爆炸的规模要小得多。一般来说，第一次核试验的当量为5到20千吨不等。例如，美国1945年进行的“Trinity”核试验，当量就略低于20千吨。然而外界对这次朝鲜核试验当量的估计却普遍集中在0.5千吨左右。据报道，朝鲜官员曾透露，他们预期核爆炸的当量为4千吨。

立即就有评论员猜测，这次爆炸并非核爆炸。不过地震波信号表明，爆炸是突然发生的，让这么大量的常规炸药以如此迅猛的方式爆炸，这本身就是一个极困难的技术挑战。无论如何，爆炸两天后收集到的空气样品证实，此次爆炸确为核爆炸。依据之一就是探测到了放射性氙同位素的存在，这种惰性气体在核爆炸时由原子分裂产生，即使在地下核试验时也非常容易泄漏出来。

很显然，朝鲜进行了一次不太成功的核试验。未能取得成功的确切原因，则取决于核试验所使用的核装料。朝鲜核试验极有可能与美国“Trinity”核试验和长崎原子弹相似，采用了钚装料，而不像广岛原子弹那样使用了铀装料。朝鲜有很多钚，但没有迹象表明它能分离出大量纯度达到武器级的铀。

造成钚弹“哑火”的原因有好几种。第一种取决于触发钚弹的内爆过程。要想完全成功，内爆必须非常对称。一般情况下，快速和慢速爆炸的常规炸药会混合装填在钚球（也被称为“钚核”或“钚芯”）的周围。在加工装配这个炸药壳的各个部件时，工程师必须十分仔细，使它们同时引爆时能产生精确的内聚式球壳形冲击波，将钚的密度压缩到正常密度的2～5倍（压缩得越狠，爆炸的当量就越大）。在密度较高的情况下，钚的质量从次临界状态转变成超临界状态，从而引发自持链式反应，产生爆炸。