20世纪末，美国《新闻周刊》杂志评选出50位还活着的最有影响的美国人，威顿榜上有名，且排名挨着歌星麦当娜。谦虚严谨的科学家与放浪形骸的娱乐明星比邻而立，很是滑稽。威顿却说，他并不认为自己是50位最有影响的人物之一，他也不怎么关注这些事情，他甚至不知道麦当娜。看来，他唯独钟情的，只有物理。

　　两大理论的融合之路

　　相对论和量子理论是物理学的两大理论支柱，但是它们之间的分歧由引力开始产生了。在相对论里，引力被描述为由于时空弯曲而造成的几何效应，而量子场论把基本的力看成是交换粒子的作用，比如电磁力交换光子，强相互作用力交换胶子……物理学家推测，引力莫非也是交换某种粒子的结果？在还没探测到这个粒子之前，人们已经为它取好了名字，就叫引力子。

　　可是，要是把所谓引力子和光子等一视同仁地处理，人们马上就发现他们注定要遭到失败。在量子场论内部，无论我们如何耍弄小聪明，也没法叫引力子乖乖地听话：计算结果必定导致无穷大，也就是无意义！

　　无处不在的引力怎么会没有意义？在统一广义相对论和量子论的漫漫征途中，物理学家们初战告负，现在一切温和的统一之路都被切断，量子论和广义相对论互相怒目而视，似乎没法叫它们正常地结合在一起！这使物理学的前途笼罩在一片阴影之中。

　　20多年前，物理学家施瓦茨和格林试着把他们独特的模型，即不再把粒子当作一个点，而是看成一条弦，应用于引力的计算，结果，他们狂喜得能听见自己的心跳声——谢天谢地，无穷大不再出现了！就是说，计算结果有限而且有意义！
　
　　第一次超弦革命由此爆发了，它宣布：任何粒子其实都不是传统意义上的点，而是开放或者闭合的弦。我们知道，自量子力学诞生之日起，世界上的所有一切都变得有些模糊。在弦理论中,圆球形状的粒子被一根小弦所替代。这是一根振动着的弦，并且，由于量子力学的效应，它变得有些毛绒绒的。

　　当以不同的方式振动时，就分别对应于自然界中的不同粒子。弦存在于一个10维的空间里，但是有6个维度是紧紧蜷缩起来的，所以我们平时觉察不到它。

　　这次革命使得超弦声名大振，物理界忽然像着了魔似的，倾注出罕见的热情和关注，成百上千的人们争先恐后地投身于这一领域。

　　物理学家大浪淘沙，筛除掉了大量的可能对称，最终有5种超弦理论被保留了下来，第一次革命尘埃落定了。紧接着，人们自然要问，为什么有6个维度是蜷缩起来的？为什么不是5个或者8个维度蜷缩？尤为奇特的是，5种弦理论为什么都能自圆其说？究竟哪一种才是正确的？物理学家们一鼓作气冲到这个领域里来，却发现自己被困住了。弦论的热潮很快消退，许多人又回到自己的本职领域中去。