在石油价格飞涨的今天，生物燃料作为一种“清洁能源”广受瞩目，目前，欧美国家已开始小规模使用玉米芯发酵的乙醇燃料和提炼自大豆等油料植物的生物柴油。然而，部分科学家对生物燃料的能量转换效率和经济性还存在疑问。

　　美国明尼苏达大学一个研究小组在新一期《国家科学院学报》上发表论文指出，生物燃料的效率是不容置疑的。他们对美国生物燃料生产的分析表明，无论乙醇燃料还是生物柴油，燃烧产生的能量都大于人们在种植和提炼过程中投入的总能量，其中生物柴油所产能量比投入能量高93％，而乙醇燃料所产能量比投入能量高25％。

　　在环保指标上，生物燃料也优于石油等化石燃料。研究人员发现，燃烧乙醇燃料所排放的温室气体比化石燃料少12％，而生物柴油温室气体产量比化石燃料少41％。研究人员指出，生物柴油比乙醇燃料更优越的地方在于，种植大豆所需的化肥、农药、灌溉用水等资源比种植玉米所需的要少，产生的农业污染也少得多。

　　然而，这两种生物燃料都不能满足社会的能源需求。研究人员发现，即使美国种植的所有玉米和大豆都用来生产生物能源，也只能分别满足全社会汽油需求的12％和柴油需求的6％。而玉米和大豆首先要满足粮食、饲料和其他经济需求，不可能都用来生产生物燃料。

　　论文作者之一蒂尔曼教授认为，乙醇燃料和生物柴油只是第一代生物燃料，未来的生物燃料应该在产出效率上有明显提高，其生产用地也不能和主要农作物用地冲突。他认为，能在低产农田和较恶劣环境种植的作物如柳枝稷、莎草和木本植物等，可能更有前途。