16日，日本“地球”号开始进行勘察，将钻探到海底下7000米深处，探索生命起源 

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    过去十几年中，人类花费了千百亿美元，在太空探索路上越走越远。然而，我们对自己的家园——地球的了解甚至还不如对月球表面的了解。1月16日，由日本投入巨资建造的世界上最大的探测船“地球”号起航，开始钻探实验。这艘庞然大物将“深入地心”，驶向太平洋中地壳最薄处，开展一项史无前例的大洋探测计划——向人类从未到达过的地幔层发起冲击，揭示地球深处的秘密。

     地球是我们的家园，但我们对脚下的这块土地却知之甚少。如果生命起源的秘密果真存在于世，那它必然隐藏在某个更深的角落了。

     ——日本“地球”号探测项目负责人平良朝彦博士

     16日，世界上技术最先进的探测船、日本“地球”号踏上揭示地球生命起源的征程。

     “地球”号将钻探到海底以下7000米深处，其钻探深度是目前海底钻探深度的3倍。科学家将从海底深处取回岩石样本，研究海底地震，了解地球过去的气候变化，还将揭示地球生命起源之谜。

     造价高达3.5亿英镑

     日本“地球”号探测项目负责人平良朝彦在接受英国《泰晤士报》采访时表示:“20世纪的科技工作全部围绕物质和宇宙的起源展开，因此探索太空和月球就显得格外重要，而且我们取得举世瞩目的成就，对原子和宇宙大爆炸有了深入了解。21世纪，科学研究的重点将围绕生命起源的基本问题展开。”

     “地球”号由日本三菱重工业公司建造，从制造到全部设备搭载完毕历时近5年，总造价高达3.5亿英镑(约合人民币47亿元)，一年的钻探费用也高达5000万英镑(约合人民币6.7亿)。

     “地球号”全长210米，宽38米，重达5.7万多吨，一次填充燃料最远可航行1.48万海里，是世界上最大吨位的海洋探测船。船上的控制中心有最先进的航行控制系统和航海图等，其雷达可以进行360度的观测，而现有雷达的辐射角度一般只有180度。

     “地球”号的使命不仅仅局限于生物学方面。科学家希望从地幔取回的样本还能提供地震、火山、地质、环境和气候等方面的丰富信息。

     到达地幔需一年

     “地球”号在去年7月正式交付给日本“海洋研究开发机构”旗下的“地球深部探测中心”。从1月16日开始，它将进行多次海上钻探实验。随后，“地球”号将驶往距离名古屋海岸200公里处的太平洋海域，这里水深2500米，从海底算起，地壳约5000米，是全球地壳相对较薄的地方，也是人类深入地幔的最佳通道。据专家预测，从这里钻透地壳到达地幔，可能需要一年的时间。

     “地球”号将钻探到创纪录的海底深度(构造板块交叠区域以下)，然后将传感器放到那里，从而能更准确地预报地震，显著推动地震学的发展。另外，科学家利用取自地幔的岩石样本，更好地了解地球环境历史，尤其是冰帽以下区域的历史，这将为科学家找到地球磁场极性不断变化的原因提供线索。该项目首席工程师称:“我们将有可能在200摄氏度的温度和制造工业钻石的压力条件下实施钻探，穿过甚至连石油开采业也从未触及的岩石。”

     “地球”号项目得到了美国、韩国、中国和几个欧洲国家的资金支持和参与，不过仍由日本海洋地球探索科技局负责，经费主要来自日本纳税者。

     “地球”号·任务

     寻找细菌，取回地幔样品

     据日本“地球”号探测项目负责人平良朝彦博士称，“地球”号此次出航的主要任务是在海洋地壳和上地幔之间寻找细菌。

     地幔的岩石与海水发生化学反应时产生了生命存在的必需化合物，这意味着那里可能存在生命，也许就能够找到生命起源的证据。生命科学理论认为，生命可能以未知的温度和压力起源自地壳之下区域。揭开生命第一层伪装的能量可能是地热而不是太阳能。科学家长期以来一直在对地幔样本进行研究，但从未有人在样本中见过“活的”生物或是有机会见到生活在其中的微生物。

     “地球”号的钻探深度达到了目前的3.5倍，这样科学家们就可以随心所欲地取到地球不同深度的样本，并当场在船上进行分析，了解地球各个断层的机理、生物状态和可利用矿物质成分等。