在全世界的大海中，面积超过300万平方公里的只有3个，超过400万平方公里的只有珊瑚海。它的总面积达到479.1万平方公里。珊瑚海是南太平洋的属海。它的西边是澳大利亚大陆，南连塔斯曼海，东北面被新赫布里底群岛、所罗门群岛、新几内亚（伊里安岛）所包围。珊瑚海大部分的海底水深3000～4000米，最深处9174米，也是世界上最深的海。

　　珊瑚海地处热带，周围几乎没有河流流入，海水清澈，水下光线充足，海水的盐度多在30%～35%，这些条件非常适合珊瑚虫的生长。色彩斑驳的珊瑚礁盘点缀在澄澈的碧水中，呈现出绮丽的景观。这其中包括了几个最大的珊瑚礁区：大堡礁（澳大利亚昆士兰海岸以东）、塔古拉堡礁和新喀里多尼亚堡礁。

　　绵延两千公里的珊瑚礁

　　如果从空中俯瞰，称大堡礁是地球上最美丽的“装饰品”毫不为过，那就像一串串闪耀着天蓝、靛蓝、蔚蓝和乳白色光芒的明珠。珊瑚要在阳光充足的热带海区浅水水域中才能生长，在大陆架和海底浅滩区域逐渐形成了大量的珊瑚礁，沿着澳大利亚东北部大陆架，大堡礁绵延了2030公里，是地球上最大的活珊瑚体；大堡礁的另一部分分布在岛屿周围，这些岛屿其实是海洋中的山脉的顶峰。整个大堡礁由3000多个形成于不同阶段的珊瑚礁、珊瑚岛、沙洲和泻湖组成，它的形成历史在1万年以内，即最近一次冰河时期以后。

　　塑造2000公里长的珊瑚礁体可是个庞大工程，建筑工就是无数的小珊瑚虫，大约有350种。珊瑚虫与水母有亲缘关系，每个珊瑚虫的嘴周围有一圈触须，从海水中吸取碳酸钙，变成石灰质的外壳，外壳累计起来便成为珊瑚礁。珊瑚虫与一种叫做虫黄藻的微生物共生于石灰质外壳中，虫黄藻能进行光合作用，把二氧化碳和水合成碳水化合物和氧，可供珊瑚虫吸收，虫黄藻也需要珊瑚虫提供硝酸盐和其排泄物中的其他养分。所以，生长的珊瑚礁只能在有阳光的浅水区，水深不超过40米。

　　珊瑚礁就像是海洋中的热带雨林

　　在大堡礁美得眩目的珊瑚丛中，其实存在着争夺食物和空间的生物界永恒的生存竞争。珊瑚分为软珊瑚和硬珊瑚（造礁的珊瑚）两大类，形态各异。有的珊瑚像鹿角，有的像鞭子，有的像扇子。有些可禁受浪涛冲击，有些只能生长在平静的水域。有些长得快，以便遮掩亲邻占有更多的阳光，有些会用含毒的触须，或向水里施放致命化学物质，清除其领域内的竞争同类。

　　此外，还有吃珊瑚的动物，例如刺冠海星。它能把腹腔吐出来贴在珊瑚礁上把包括珊瑚虫活体在内的礁盘一起消化掉。刺冠海星的数量会周期性地剧增，可以把整片珊瑚礁吃干净。

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