美国麦道飞机公司董事长詹姆斯·麦克唐纳是一位特异功能的信徒。1979年，他为圣路易斯华盛顿大学提供了50万美元的经费，用以建立灵学实验室。对特异功能研究界而言，这是一笔不小的经费———特异功能研究者们曾抱怨，经费不足，阻碍了他们的研究。

　　魔术师詹姆斯·兰迪不这样认为。他揭穿过所谓的“通灵人”尤里·盖勒的骗局，深知问题不在经费，而是这些研究者强烈相信特异功能存在而导致的偏见，这种偏见让检验“超能力者”的实验设计漏洞百出。

　　兰迪针对这些漏洞，将计就计制定出了一个“阿尔法计划”。他找来两位和他有过信件往来的年轻人———史蒂夫·肖（18岁）和迈克尔·爱德华兹（17岁），对他们进行训练，然后让他们去麦克唐纳建立的灵学实验室申请参与实验。两位年轻的业余魔术师成功地通过了面试，事实上，在300多名应试者中，肖和爱德华兹是惟一被选中加入到实验室研究中的两个人。

　　其间，兰迪给主管麦克唐纳灵学实验室的物理学家彼得·菲利普建言，提出：在测试“超能力者”的实验过程中不允许改变实验规则，中途改变规则，会让被测试者有机会作弊；不要提供不必要的实验器具，如要测试“用精神力量弯勺子”的能力，就不能提供给被测试者多于一把的勺子。此外，兰迪还提出由他免费为麦克唐纳实验室提供一些现场督导。

　　兰迪的建议被菲利普当成了耳旁风，他谢绝了兰迪提供的一切帮助，只是毫不知情地接受了两位年轻的入选者———肖和爱德华兹。

　　实验开始了，肖和爱德华兹在“用精神力量弯勺子”实验中获得了成功，这让麦克唐纳实验室的研究人员非常高兴。不过，实验中研究人员没有听从兰迪的建议，而是在实验台上放了多把勺子，这让肖和爱德华兹很容易一次拿走两把，藏在手中一把，在台下把另一把勺子弄弯（当然不是用所谓的“特异功能），然后趁机将两把勺子进行了对换。

　　随后的实验，让肖和爱德华兹发现，他们简直如鱼得水，只要他们抱怨一声，实验条件就会按照他们的意愿得到改变，这为他们寻机作弊提供了方便。

　　在一个实验中，研究人员要求肖和爱德华兹用特异功能改变电路保险丝的熔断特性。于是，两人用手拨弄保险丝，看上去好像真的改变了保险丝的性能。另一个实验的内幕更加搞笑。研究人员让肖和爱德华兹用心灵感知放在信封里的卡片。年轻的魔术师认为，看到信封里卡片的最简单方法，是用指甲撬开信封封口处的订书针。而此时，研究人员居然把他们独自留在了不受监控的房间里。肖和爱德华兹甚至不得不故意“猜错”一些卡片，好打消研究人员对他们准确率的怀疑。

　　直到1981年，菲利普才向兰迪询问一些实验中出现的疑点。这时，兰迪已放出了一些传言，说肖和爱德华兹是他派到麦克唐纳实验室的卧底。实验室的研究人员把这当做笑话讲给肖和爱德华兹听。据悉，肖、爱德华兹与兰迪曾事前约定，如果麦克唐纳实验室的研究人员问他们是不是兰迪派来的卧底，他们就如实相告，但实验室的研究人员没有这样问。兰迪随后在《发现》杂志上公布了“阿尔法计划”的内幕，麦克唐纳实验室的人这才发现，他们掉进了兰迪设下的陷阱。

　　兰迪设计“阿尔法计划”的主要目的，是提醒那些特异功能的研究者，他们很容易被简单的把戏所欺骗。这种现象并非麦克唐纳实验室所独有，一百多年以来，许多倾心于特异功能的人士犯下了同样的错误：人是轻信的动物，而当一个人对特异功能抱有强烈的肯定态度的时候，他就特别容易被欺骗———被自己，或者被所谓的“超能力者”。