泥火山，顾名思义是由泥构成的火山。说是泥，是因为它的的确确是由黏土、岩屑、盐粉等泥土构成；说是火山，却又不是通常意义上的火山。通常所说的火山最基本的特征是由岩浆形成的，并具有岩浆通道；而泥火山则是由泥浆形成的，不具有岩浆通道。不过，泥火山不仅形状像火山，具有喷出口，还有喷发冒火现象。
2002年国内一些媒体报道的新疆乌苏泥火山，分布在乌苏西南的天山北麓山谷里，附近有白杨沟煤矿。正在活动喷发的泥火山呈现为一眼眼泥泉，一口口泥潭，它们多呈圆形，个体不大，直径从几厘米到1-2米，星散分布在方圆约半平方公里的山坡和谷地里。泉潭中的泥浆表面不时地咕嘟咕嘟冒泡，犹如大地在沸腾。泥浆散发出带有臭味的沼气、硫化氢等气体，有的可以点燃。可是人们没有想到那滚滚翻腾的泥浆温度却很低，以至把手放进去感到冰凉，因而也有人把泥火山称为“凉火山”。有时泥火山喷出口沿地表的断层或裂隙成串珠状分布，有的成深沟，有的似深井。翻滚的泥浆不断地从喷出口向周围溢出，久而久之就干涸成泥丘，形态类似一般的火山锥，但规模要比火山锥小得多，通常泥火山锥体底座的直径仅几米到几十米，高度一般不超过十米。那些干涸的泥火山往往形成各种形态的地貌景观。在白杨沟，除了正在喷发的泥火山，其周围还有许多已经停止喷发的泥火山，它们呈丘状、垄状、漏斗状……千沟万壑，层峦叠复，红、黄、橙、赭、绿，色彩斑斓，表明在此之前已经有过很大规模的泥火山活动。（图1：新疆白杨沟泥火山地貌景观）
在中国，除了新疆，目前仅在台湾的的高雄和恒春一带发现有活动的泥火山，那里的泥火山不仅有典型的地貌形态，还有喷火的自然壮观。世界上其他地方的泥火山也不多见，比较著名的泥火山有伊朗的马克兰，罗马尼亚的布扎，最大的泥火山分布在阿塞拜疆的巴库，美国的黄石公园更是以泥火山闻名天下。
泥火山的成因，目前还有许多问题没搞清楚，学术界也存在着争论，但大体上可分两大类型。一种泥火山的形成沉积作用有关，即在地下存在着厚层塑性富含有机质的沉积物，蕴藏着大量水和碳氢气体，它们具有很大压力，一旦遇到地壳运动出现裂隙， 那些处在高压下的水和气体就要膨胀上升，带着周围的泥土岩屑喷出地表，伴随着喷气（包含水蒸气）、喷泥，有时还要喷火（甲烷等气体在高温下自燃）而形成泥火山。 这类泥火山多形成在油气藏发育地区，如产于阿塞拜疆巴库油田的泥火山，新疆独山子和白杨沟的泥火山可能与那一带的油田（如克拉玛依油田）也有关，因此，也曾有人称为“气油火山”。全球大部分泥火山属于这种成因，有半数以上的泥火山分布在里海周边的油田区。从某种意义上说，泥火山是寻找油气藏的一个标志。
另一种泥火山的形成与火山活动有关。最具代表性的是美国的黄石公园，这个公园跨越怀俄明、蒙他拿、爱得荷三个州，号称世界第一公园。公园中最奇特的景观是泥火山和与泥火山有关的间歇泉，不仅数量多，共180多个，而且规模大，著名的黑龙潭像口大黑锅，依在土坡旁，直径达30 英尺（约10 米），翻滚的泥浆在阴森的烟雾笼罩下，显得鬼怪神奇，有时在喷发时还带着嗡嗡的叫声。也有的泥火山喷出的泥浆溢出喷出口形成泥浆的河。在黄石公园最吸引人的是间歇泉。通常人们见到的喷泉多是人工的，而黄石公园的喷泉则完全是自然的。有的喷泉像开锅的水，翻腾滚滚，但这种 “沸腾”的水不是温度升高所致，而是地下二氧化碳等气体喷发的结果；也有
的喷泉能喷出高达20—30米的水柱（11），水柱的直径有2—3 米；更有趣的是双喷泉，喷发时两个喷发柱交替进行，一个喷发柱喷出去70英尺（约23米）高，落下来，另一个又喷上去100英尺（约 米）高，两个喷发柱一上一下，格外壮观。由于这些喷泉都是喷一会儿停一会儿，因而把它们称为间歇泉。间歇的时间有的几小时，有的一天左右，而每次喷发的时间只有十几分钟到一个小时。所以若想观看这种景观需要等待，当地有些旅馆坐落在喷泉附近，就是为游客观赏喷泉喷发景观提供方便的。游客坐在旅馆的客厅里，就可以透过玻璃窗观看喷泉的喷发情景。必须指出，那里的间歇泉与一般的温泉不同，温泉不仅水温高，而且少含硫；间歇泉水温一般比较低，且含大量硫和碳酸气。黄石公园实际上是处于一个巨大的火山口里，大约60 万年前有一次火山喷发，被认为是全球最大的一次火山喷发，之后，尽管火山没再喷发，但仍在活动，许多泥火山和间歇泉就是在原来火山口中的一些裂隙和破碎带的基础上发育起来的，一些气体和水也是原来火山残余的。
泥火山是一种奇特的自然景观，它除了供人们观赏，尚没有怎么开发利用，但是随着研究的深入，这个大自然中的瑰宝必将放射出更多的异彩。
