六种稀有气体元素是在1894年—1900年间陆续发现的。发现稀有气体的主要功绩应归于英国化学家莱姆赛（Ramsay W.）。下面我们按元素发现的先后顺序，分别简价这六种元素的发现经过。

　　1. 氩 Ar

　　早在1785年，英国著名科学家卡文迪许（Cavendish H.，1732—1810）在研究空气组成时，就发现了一个奇怪现象。当时人们已经知道空气中含有氮、氧、二氧化碳等，卡文迪许把空气中的这些成分除尽后，发现还残留少量气体。这个现象当时并没有引起化学家们的重视，谁也没有想到，就在这少量气体里竟藏着整整一个族的化学元素。

　　100多年后，英国物理学家瑞利（Rayleigh J.W.S.，1842—1919）在研究氮气时发现，从氮的化合物中分离出来的氮气每升重1.2508g，而从空气中分离出来的氮气在相同情况下每升重1.2572g，这0.0064g的微小差别引丐了瑞利的注意。他与化学家莱姆赛合作，把空气中的氮气和氧气除去，用光谱分析鉴定乘余气体，终于在1894年发现了氩。由于氩和许多试剂都不发生反应，极不活泼，故命名为 Argon。在希腊文中是“懒惰”的意思，中译为氩，元素符号是 Ar。

　　2. 氦 He

　　早在1868年，法国天文学家简森（Janssen P.J.C.，1824—1907）在观察日全蚀时，就曾在太阳光谱中观察到一条黄线 D3，这和早已知道的钠光谱的 D1 和 D2两条线不相同。同时，英国天文学家洛克耶尔（Lockyer J.N.，1836—1920）也观测到这条黄线 D3。当时天文学家认为，这条线只有太阳才有，并且还认为是一种金属元素。所以洛克耶尔把这个元素取名为 Helium （这是由两个字拼起来的，helio 在希腊文是太阳神的意思，后缀 -ium 指的金属元素）

　　1895年，莱姆赛和另一位英国化学家特拉弗斯（Travers M.W.，1872—1961）合作，在用硫酸处理沥清铀矿时，产生一种不活泼的报导体，用光谱鉴定为氦，并证实了氦元素也是一种稀有气体。这种元素在地球上也有，并且是非金属元素。

　　3. 氪 Kr、氖 Ne、氙 Xe

　　由于氦和氩的性质非常相近，而且它们与周期系中已被发现的其他元素在性质上有很大差异，因此莱姆赛根据周期系的规律性，推测氦和氩可能是另一族元素，并且他们之间一定有一个与其性质相似的家族。果然，1898年5月30日，莱姆赛和物特拉弗斯在大量液态空气蒸发后的残余物中，用光谱分析首先发现了比氩重的氪，他们把它命名为 Krypton（即“隐藏”之意。它隐藏于空气中多年才被发现）。

　　1898年6月，莱姆赛和特拉弗斯在蒸发液态氩时收集了最先逸出的气体，用光谱分析发出了比氩轻的氖。他们把它命名为 Neon（Neon 源自希腊词 neos，意为“新的”，即从空气中发现的新气体。中译名为氖，也就是现在霓虹灯里的气体）。

　　1898年7月12日，莱姆赛和特拉弗斯在分馏液态空气、制得了氪和氖后，又把氪反复地分次萃取，从其中又分出一种质量比氪更重的新气体，他们把它命名为 Xenon（源自希腊文 Xenos，意为“陌生的”，即人们所生疏的气体。中译名为氙。它在空气中的含量极少，仅占总体积的一亿分之八）。

　　4. 氡 Rn

　　氡是一种具有天然放射性的稀有气体，它是镭、钍和锕等放射性元素蜕变过程中的产物，因此，只有这些元素发现后才有可能发现氡。

　　1899年，英国物理学家欧文斯（Owens R.B.，1842—1936）和卢瑟福（Rutherford E.，1871—1937）在研究钍的放射性时发现钍射气，即氡—220。1900年，德国人道恩（Dorn F.E.）在研究镭的放射性时发现镭射气，即氡—219。直到1908年，莱姆赛确定镭射气是一种新元素，和已发现的其它稀有气体一样，是一种化学惰性的稀有气体元素。其他两种气体，是它的同位素。在1923年国际化学会议上命名这种新元素为 Radon，中文音译成氡。