“知己知彼，百战不怠”，这名名言不论在过去的战争中还是在当今的商业竞争中都是一条真理。“知彼”就是采取各种手段截获敌方的军事部署和武器装争情况或者竞争对手的商业机密，从而使自己占有主动权；“知己”就是清楚自己的薄弱之处采取各种防范措施，防止敌方或对手截获自己的机密。因此，现代密码学就是研究“知己知彼”的一门科学。现代密码编码学和密码分析学。前者到致力于建立难以被敌方或对手攻破的安全密码体制，即“知己”；后来则力图破译敌方或对手已有的密码体制，即“知彼”。
人类有记载的通信密码始于公元前400年。古希腊人是置换密码的发明者。1881年世界上的第一个电话保密专利出现。电报、无线电的发明使密码学成为通信领域中不可回避的研究课题。在第二次世界大战初期，德国军方启用“恩尼格玛”密码机，盟军对德军，加密的信息有好几年一筹莫展，“恩尼格玛”密码机似乎是不可破的。但是经过盟军密码分析学家的不懈努力，“恩尼格玛”密码机被动攻破，盟军掌握了德军的许多机密，而德国军方却对此一无所知；太平洋战争中美军破译了日本海军的密码机，读懂了日本舰队司令官山本五十六发给各指挥官的命令，在中途岛彻底击溃了日本海军，导致了太平洋战争的决定性转折，而且不久还击毙了山本五十六。相反轴心国中，只有德国只是在二战的初期在密码破译方面取得过辉煌的战绩，后来就不行了。因此，我们可以说，密码学在战争中起着非常重要的作用。
随着信息化和数字化社会的发展，人们对信息安全和保密的重要性认识不断提高。比如，网络银行、电子购物、电子邮件等正在悄悄地融入普通百姓的日常生活中，人们自然要问它们的安全性如何？1997年，美国国家标准局公布实施了“美国数据加密标准（DES）”，军事部门垄断密码的局面被打破，民间力量开始全面介入密码学的研究和应用中，民用的加密产品在市场上已有大量出售，采用的加密算法有DES、IDEA、RSA等。
现有的密码体制千千万万，各不相同。但是它们都可以分为私钥密码体制（比如DES密码）和公开钥密码（比如公开密钥密码）。前者的加密过程和脱密过程相同，而且所用的密钥也相同；后者，每个用户都有一对密钥，即公开钥和秘密钥。
编码密码学主要致力于信息加密、信息认证、数字签名和密钥管理方面的研究。信息加密的目的在于将可读信转变为无法识别的内容，使得截获这些信息的人无法阅读，同时信息的接收人能够验证接收到的信息是否被敌方篡改或替换过数字签名就是信息的接收人能够确定接收到的信息是否确实是由所希望的发信发出的；密钥管理是信息加密中最难的部分，因为信息加密的安全性在于密钥。历史上，各式各样军事情报机构在猎取别国的密钥管理上要比破译加密算法成功得多。
密码分析学与编码学方法不同，它不依赖数学逻辑的不变真理，必须凭经验，依赖客观世界觉察得到的事实。因而，密码分析学更需要发挥人们的聪明才智，更具有挑战性。
现代密码学是一门迅速发展的应用科学。随着因特网的迅速普及，人们依靠它传送大量的信息，但是这些信息必须经过加密之后才可以在网上传送。这将离不开现代密码技术。
