最近，有科学家发现，在大脑的发育期，大脑内部的神经细胞经常游动，其行程之遥远令研究人员始料不及。这些神经元在某处安居落户后，依靠周围细胞的信号指令履行自己的职责，而不是根据遗传纲要行事。
这跟以往科学家们的看法不同。这项新的研究成果有力地证实，作为哺乳动物大脑最发达的部分的大脑皮层，并不是按照基因蓝图的模式固定下来一成不变，而是对环境具有极其灵活的适应性。
最新的理论认为，一个神经元之所以在大脑视觉区域落户而成为视觉神经细胞，并不是基因就是如此规划的，而是因为该细胞接受了附近的视神经细胞发出的信号。假如它当时驻留在大脑的听觉区域，它可能就发展成了听觉神经细胞。
早些年就有一些生物学家赞成神经元具有可塑性的观点，而新近的研究报告为该观点提供了翔实有力的证据。
哈佛医学院的康斯坦斯·L·塞寇博士以及克里斯朵夫·沃尔士博士证实，在大脑发育过程中，从一个母细胞分裂出来的完全相同的神经元，只因漫游到了截然不同的皮层区域，它们定居后就从事截然不同的职业。他们的报告发表在《科学》杂志上。
“人们一般把我们当作虚无主义者，所以我们没料到有什么事情能让我们惊讶。”沃尔士博士说。沃尔士博士是马萨诸塞州总医院的神经学家，他的意思是，以往许多观念结果都是错误的。
“可是即便是我们也感到惊讶，没想到这些家伙能跑出那么远”，远远脱离开了它们的最初分裂地点。
研究人员现在还不知道，是什么决定着新生细胞何时停止在皮层之间的游动，然后驻留在大脑一个特定的地点，但他们认为，比起它们自身携带的基因指令，一块外部空地吸引的作用可能更关键。
塞寇博士说：“母细胞并不给它们的子女传授将来从事什么职业之类的具体信息，它们不会对一个子女说，你去视觉皮层，对另一个说，你去运动皮层。”
研究人员采用了一种可怖的技术手段，来监测细胞游动规律。他们把具有记录作用的分子标签注射到胎鼠发育期的大脑中，然后通过屏幕监测，确定哪个神经元到哪里安家落户。
加利福尼亚大学伯克利分校的神经生物学教授卡拉·莎兹博士说：“我想这个研究报告是我所看过的最棒的之一。做这种实验好比攀登珠穆朗玛峰，不是有很多人乐意干，也不是有很多人能干得来。他们干得很漂亮。”
加州圣迭哥市索尔克研究院的神经生物学家丹尼斯·D·M·欧利里博士，通过胎鼠脑组织移植，也证实了神经细胞的适应能力。他说：“那是技术水平的一大进步，是一项非常具有创新意义的研究。”
几十年来，对于胚胎神经元究竟是一张白板，还是预制的带有某种命运趋势的神经单位，神经生物学家们一直争论不休。有些研究曾经显示，在发育期，神经元是沿着固定通路，以紧凑的步伐向一个个皮层区域移动，似乎是在执行基因指令。在此以前，科学家们不能准确理解细胞的移动，无法对这种现象作出明确解释。
