多种生物的细胞都能通过一个名为“自我吞噬(‘自己吃掉自己’)”的过程，分解糖类、脂肪和蛋白质，以此来重复利用自身的组成部分。酵母和蠕虫具有多个协助它们吃掉少量自身细胞的基因——其中部分基因能被饥饿所触发。然而，研究人员迄今只发现了一个
哺乳动物的自我吞噬基因：Atg5。在饥饿的成年大鼠体内，基因编码的蛋白产物存在于全身各处，只有脑部的含量较少。日本东京都医科研究所的分子生物学家Noboru Mizushima及其同事希望弄清，刚刚失去母亲子宫食物供应的新生儿是否能利用自我吞噬作用维持能量，直到他们开始吸吮母亲的乳汁。

　　为了弄清这一点，他们繁育出Atg5基因缺失的小鼠。新生小鼠看上去相对比较健康，但如果不开始吃奶，它们的死亡速度就会比挨饿的正常新生小鼠快一倍，这说明它们缺少某些正常小鼠拥有的营养成分。研究小组还向小鼠体内插入了一种能发绿光的蛋白质，这种蛋白质在细胞进行自我吞噬的过程中可使其变亮。研究人员对出生3小时至2.5天的正常小鼠的各种组织进行了检查，发现心脏、横膈膜和肺细胞的自我吞噬作用活跃，而大脑则不然。Atg5基因缺失小鼠并无这种活动，证明该基因在新生儿自我吞噬过程中扮演了关键的角色。他们在11月4日出版的《自然》杂志上报告了这一结果。

　　密执安大学安阿伯分校的细胞生物学家Daniel Klionsky表示，该研究首次表明，哺乳动物体内的“自我吞噬作用与正常生理过程——出生——之间具有明确的联系”。他说，此外该结果还表明，婴儿出生后即立刻对体内储存的蛋白质和脂肪加以利用。