法国著名的飞机发动机制造商斯奈克玛公司在一份最新公报中说，欧洲航天局的月球探测器“ＳＭＡＲＴ－１”号正顺利向月球进发，在探测器上由斯奈克玛公司制造的太阳能离子发动机已在太空连续正常运转２０００小时，这一纪录向世人表明了离子发动机的巨大优势。一些专家认为，这种发动机将有望广泛应用于航天领域。
斯奈克玛公司引擎部负责人若埃尔介绍说，太阳能离子发动机与传统的化学燃料发动机不同，它可将太阳能转化为电能，再通过电能电离惰性气体原子，喷射出高速氙离子流，为探测器提供主要动力。
太阳能离子发动机与化学燃料发动机相比有不少优势。首先，它利用燃料的效率比普通化学燃料发动机高１０倍，因此新发动机所需燃料不多，这使得装备它的航天器有更多的空间装载其他装备。此外，这种发动机主要利用太阳能，因此在宇宙无重力状况下能够连续运转几年，而普通火箭发动机运转时，数以吨计的燃料几分钟便用完了。
过去由于技术原因，离子发动机的动力不够强劲，只安装在一些卫星上作为辅助和备用，主要供卫星调整飞行姿态和轨道。“ＳＭＡＲＴ－１”号上的太阳能离子发动机动力足够支持探测器长时间飞行，该发动机２０００个小时的连续正常运转表明，部分有关技术已经成熟。
若埃尔说，鉴于太阳能离子发动机的优势，欧洲航天局将尝试在未来的新型“织女星”火箭最后一级装备这种发动机。
