在100来年的漫漫探索之后，美国弗吉尼亚大学的一个研究小组似乎接近了真相。11月20日出版的英国《自然》杂志刊登的弗吉尼亚大学一个研究小组的论文，宣告了这一“喜讯”。
所谓“厄尔尼诺”现象，就是在南美洲的秘鲁和厄瓜多尔沿海地带，在某些年份圣诞节前后海水突然出现增暖的现象。“厄尔尼诺”不仅给南美海岸附近人民生活带来巨大灾难，也往往酿成全球性的灾难性气候异常，如洪水、暴风雪、旱灾、地震等。早在20世纪，一些科学家就发现，伴随着热带地区的火山爆发，在赤道太平洋一带常常会出现周期性的“厄尔尼诺”现象。但是近100年间人们掌握的仅仅是一些相关的数据，没有充分的证据解释两种现象之间的关系。
弗吉尼亚大学的研究似乎解决了这个悬疑。科学家们通过对极地岩心和其他气候现象的研究，推断出“厄尔尼诺”气候急剧变化的时间，然后将这些时间记录与1649年以来记录在案的热带地区火山爆发的时间进行比较。结果发现，有近一半的“厄尔尼诺”现象发生在热带火山喷发之后，每当有一次火山爆发，当年冬天出现“厄尔尼诺”现象的几率就会增加一倍。
研究表明，当位于热带地区的火山喷发时，它喷发出来的悬浮微粒散射到大气的平流层中，并随着平流层扩散到北半球和南半球，这些悬浮微粒阻挡了部分太阳光，因此一定程度上冷却了地球的大气层。同时这种冷却又改变大气和海洋之间的相互作用，极有可能导致热水集中在太平洋中心部位，既而引发“厄尔尼诺”现象。
